Спускаемый аппарат НАСА «Феникс» (NASA’s Phoenix Mars Lander) готовится к завершению своего длинного путешествия к Красной планете. После приземления Phoenix начнет свою трехмесячную миссию по исследованию марсианской почвы и скрытого под ней льда. Посадочный модуль по плану должен приземлиться на Марс в воскресенье 25-ого мая.
Phoenix войдет в верхние слои марсианской атмосферы на скорости почти в 21 тыс. км/ч. Через семь минут космический корабль должен закончить напряженную серию маневров, чтобы замедлиться приблизительно до 8 км/ч прежде, чем его три «ноги» достигнут поверхности планеты. Подтверждение приземления должно поступить уже в 19:53 по восточному времени.
Благополучно посадить космический корабль на Марс — не легкая задача. Лишь меньшая часть всех попыток приземлиться на Марсе была успешной. Самой большой известной на сегодня неприятностью могут стать камни, достаточно большие для того, чтобы помешать приземлению или раскрытию солнечных батарей. Однако снизить уровень подобного риска помогут снимки поверхности Марса, сделанные орбитальным комплексом NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter. Высокое разрешение этих снимков позволило хорошо разглядеть как место посадки, так и отдельные камни, имеющие размер меньше, чем сам спускаемый аппарат. Ученые специально выбрали одну из наименее скалистых областей Марса, чтобы снизить до минимума риск неудачного приземления.
Шестью годами ранее, в 2002, было обнаружено, что под поверхностью Марса есть большие запасы водяного льда на протяжении всей северной части планеты. «Феникс» должен приземлиться севернее всех предыдущих миссий. При помощи манипулятора (длинной более 2-х метров) робот на солнечных батареях будет сгребать образцы почвы и подземного льда. Бортовая лаборатория, оснащенная необходимыми инструментами, будет проводить анализы образцов. Камеры и специальная погодная станция будут собирать информацию об окружающей среде вокруг места работы.
Миссия «Феникса» заключается не только в исследовании северной части марсианской вечной мерзлоты, но также в оценке пригодности для жизни этого холодного участка планеты, занимающего до 25 процентов всей ее поверхности. Кроме того, ученые хотят понять, тает ли лед во время цикличной смены климата. Еще один важный вопрос состоит в том, содержат ли выкопанные образцы химикаты на основе углерода, что может свидетельствовать о возможном существовании жизни на Марсе.
Месяцы спустя после приземления, Phoenix начнет сворачивать свою деятельность на поверхности Красной планеты по мере наступления зимы. В тех широтах, в которых он будет работать, зимой не бывает солнечного света, от которого всецело зависит жизнеспособность посадочного модуля. Со временем иней начнет покрывать северную область по мере остывания атмосферы, и, в конечном счете, похоронит «Феникс» во льду.