NASA завершило начатые в июне 2005 году испытания двигательной установки, которая работает на ионизированном газе. Теперь ею можно оснащать космические аппараты, разгоняя их до невиданных ранее скоростей.Часто фигурирующие в научной фантастике ионные двигатели применялись на практике еще в 70-е годы. Тяга в них создаётся за счет разгона ионизированного газа в электростатическом поле.
Преимуществом подобных установок по сравнению с традиционными химическими решениями является высокая эффективность, а именно возможность разогнать аппарат до десятков километров в секунду при малом расходе топлива. Правда, это происходит уже в космическом пространстве при долгой работе ионного двигателя — его стартовая тяга невелика. Поэтому в качестве основной системы, приводящей в движение космический корабль, эту схему начали использовать совсем недавно.
Пионером ионного движения стал американский аппарат Deep Space 1, запущенный в 1998 году. За ним последовали европейский и японский зонды, а последним крупным проектом на сегодня стала автоматическая межпланетная станция Dawn, отправленная NASA изучать астероид Весту и карликовую планету Цереру.
Ионный двигатель Dawn и стал образцом для создания ксеноновой системы NASA`s Evolutionary Xenon Thruster (NEXT). Разработчики из Исследовательского центра имени Гленна и компании Aerojet смоделировали самые разнообразные миссии, в которых может быть задействована такая ДУ.
С 2005 года NEXT проработал 35,5 тыс. часов, что на 5 тыс. часов больше предыдущего рекорда. На эксперименты ушло 600 кг ксенона. На основе тестовых моделей инженеры сконструировали двигательную установку из нескольких ионных двигателей, чей срок службы превысит 6 лет, и теперь NASA остается лишь выбрать, в каких миссиях будет удобнее эксплуатировать разработку.
Читайте также: Новости России и мира.