Исследования, проведенные совместными усилиями университета Мельбурна и университетского колледжа Лондона, показали, что знание слов, обозначающих цифры, совершенно не обязательно для умения считать. Представители двух племен, которые не имеют ни слов ни жестов для обозначения цифр, оказались вполне способными к копированию и выполнению заданий, связанных со счетом и цифрами. Ученые предполагают, что люди имеют какой-то внутренний механизм, отвечающий за счет, что может помочь в разработке новых методов лечения дискалькулии. Возможно, именно этот механизм неправильно развился у детей, страдающих от этого нарушения.
«В последнее время большую поддержку получила теория лингвистического детерминизма, утверждающая, что для развития концепций чисел более 3 у детей необходимы слова эти числа обозначающие. То есть, чтобы знать что такое “5” вам необходимо иметь слово “пять”. Но наше исследование позволяет предположить, что существует некая внутренняя система распознавания и представления чисел и количества объектов, и что отсутствие числительных в словаре не мешает выполнению числовых задач»
Исследование было сосредоточено на коренных обитателях Австралии, у которых крайне ограниченный словарный запас в плане чисел. И даже учитывая то, что для коммуникации используются и жесты, для цифр жестов нет. В исследовании приняли участие дети в возрасте от 4 до 7 лет из двух племен: одни из пустыни Танами, где говорят на языке Варлпири; другие из Грут Иландт, где существуют слова для чисел до 20, но они являются священными и дети их не могут знать. Также исследователи работали с группой англоязычных аборигенов в Мельбурне.
Ученые не могли задавать вопросы вроде «Сколько?» или «одинаковое ли число объектов в этих двух наборах?». Им пришлось разработать другой подход. К примеру, детей просили выкладывать количество ударов двух палочек. Таким образом, дети должны были в уме связать два количественных представления в разных модальностях – звука и действия, что означает невозможность положиться исключительно на визуальные или звуковые модели. Им приходилось использовать абстрактное понятие, скажем, «пяти» для ударов палочек и «пяти» для выкладываемых счетов. Причем дети, говорившие на Варлпири и Аниндиляква, выполняли задание так же, а иногда и лучше, чем дети, говорившие на английском. Особенно это было заметно при числах до 9.
Таким образом получается, что концепция чисел зависит от неких внутренних механизмов. Это вполне может объяснить почему дети из различных культур, страдающие дискалькулией, не могут освоить арифметику, хотя имеют все возможности для этого. Возможно, дело в том, что внутренний механизм, отвечающий за математические возможности, дал сбой.