Отравляя свою шерсть с помощью слюны и растительного яда, она в один момент расправляется с любым агрессором.
С помощью тех же растений, которыми пользуются африканские аборигены для отравления наконечников стрел, этот меховой комок ярости, известный под названием косматый хомяк, может нанести серьезный урон и даже убить хищников, которые во много раз превышают его по размерам.
«Это единственное млекопитающее, которое берет смертельный яд от растений и наносит его на себя, не умирая», — сказал исследователь Джонатан Кингдон из Оксфордского университета в Англии. «Это экстраординарный пример эволюционной приспособляемости».
Свою юность Кингдон провел в Африке и часто встречал этих грызунов и даже держал одну (соблюдая осторожность) в качестве домашнего животного. Он, конечно, слышал, что это животное ядовито, но ему понадобилось тридцать лет, чтобы вяснить каким образом и почему это животное убивает и ранит хищников.
Когда какой-нибудь хищник, например собака, нападает на этого хомяка и пытается его съесть, животное набирает полный рот смертельного яда.
«Она вовсе не стремится убивать. Если бы каждый нападающий тут же умирал, то никто бы не успел обучиться тому, насколько это животное невкусно», — сказал Кингдон. «На самом деле, пораженные хищники постепенно отходят от яда, и больше никогда в своей жизни не хотят испытать подобное».
Кингдон рассказал об одном случае, который он наблюдал лично: когда при появлении косматого хомяка, собака, которая уже побывала в стычке с этим животным, задрожала от страха и не хотела приближаться к этому безобидному на вид животному, размером 30 сантиметров.
Ученые обнаружили, что для отравления своей шерсти, этот грызун, средний размер которого достигает 36 сантиметров, жует кору Акокантеры абиссинской и облизывает себя, чтобы частички отравленного секрета остались в волосах.
Отрава этого растения уже тысячи лет используется аборигенами для охоты на крупную добычу, такую как слоны. «Эволюция создала механизм, подобный тому, который используют охотники», — сказал Кингдон.
Кингдон обнаружил, что волосы этого животного устроены таким образом, чтобы вбирать в себя яд.
Остается неизвестным, почему грызун не умирает, жуя яд, остается предположить, что этот вид выработал к нему резистентность. «Хотя они должны умирать от того, что жуют яд, этого не происходит», — сообщил Кингдон. «И мы не имеем ни малейшего представления, как им это удается».
Изучение механизма воздействия этого яда, может помочь медицине, поскольку он вызывает сердечные приступы. Родственный химикат, под названием дигитоксин, уже многие десятилетия используется для лечения от сердечной недостаточности.