В конце прошлой недели Майк Кэссиди, вице-президент Google и руководитель проекта Project Loon, поделился с Bloomberg новостями о ходе проекта. Его команда построила специальную систему для запуска шаров Autolauncher и научилась строить из передатчиков сеть, увеличив минимально необходимое расстояние до ближайшего наземного пункта раздачи интернета в разы.
Проект Project Loon от Google нацелен на предоставление интернет-доступа в малонаселённых, труднодоступных или бедных районах планеты. Идея состоит в том, чтобы запустить ретрансляторы на воздушных шарах типа тех, что используются в метеозондах. Проект был задуман ещё в 2011 году.
В 2013 году состоялись первые запуски шаров. Тогда, на ранней стадии проекта, шары смогли держаться в воздухе не более 5 дней, а для запуска каждого шара требовалось не меньше дюжины сотрудников.
В 2014 году проект был успешно продолжен. Воздушные шары научили держаться в воздухе достаточно длительное время без повреждений, несмотря на влияние агрессивной среды верхних слоёв атмосферы. Наиболее успешный с этой точки зрения шар под кодовым именем «Марафонец» продержался в воздухе 134 дня.
В мае 2015 была готова система для запуска шаров Autolauncher (Автозапускатель), которую в компании ласково прозвали «Птичья клетка» в связи с тем, что разные модели шаров получают прозвища по именам птиц. У команды уже были модели Сокол и Гракл, а последняя зовётся Новозеландской совой.
При помощи Автозапускателя всего четыре человека могут запускать по одному шару каждые 15 минут. Ветровые шторы «клетки» позволяют делать это при наличии ветра скоростью до 24 км/ч. Без этого устройства возможно было запускать один шар лишь каждые 45 минут, а ветер был ограничен скоростью в 9 км/ч.
Как поясняет Кэссиди, скоростной и надёжный запуск шаров необходим для успешной работы проекта — в воздухе должно находиться большое количество ретрансляторов, чтобы можно было покрывать приличную территорию надёжной интернет-связью.
Другим безусловным достижением команды стала возможность строить связную сеть из ретрансляторов, что позволит увеличить минимальное расстояние до ближайшей стационарной точки доступа. Ранее шару необходимо было отдаляться не более, чем на 80 км от наземного интернет-соединения.
Теперь же ретрансляторы могут передавать сигнал друг другу, и это позволяет получать доступ в интернет через воздушную сеть на расстояниях от 400 до 800 км от ближайшего стационарного ретранслятора. Благодаря такому подходу всего восьми наземных точек будет достаточно для покрытия территории всей Западной Африки.
Кэссиди рассказывает, что сложнее всего было найти способы направлять шары друг на друга, в то время как ветер гоняет их по верхним слоям атмосферы, где температура достигает −50 градусов Цельсия. При таких температурах металлические сочленения и моторы начинают вести себя очень плохо.
Пока что в тех местах, где проводились тесты — в Австралии, Чили, Новой Зеландии, Бразилии, и т.д.,- получалось предоставлять лишь фрагментарный доступ в интернет. Команда будет непрерывно продолжать тестирование своего воздушного интернета, улучшать его характеристики, и к концу 2016 года расширить присутствие проекта в Африке, Латинской Америке и Юго-восточной Азии.
Помимо Google, идею доступного и вездесущего соединения с интернетом разрабатывает Илон Маск, планируя запуск 700 спутников на околоземную орбиту. А Facebook хочет решить эту проблему, запуская беспилотные летательные аппараты, питающиеся солнечной энергией. В конце марта компания провела успешные испытания своего дрона над территорией Великобритании.
Читайте также: Новости России и мира.