В мае 2011-го на Международной космической станции был установлен магнитный альфа-спектрометр (Alpha Magnetic Spectrometer), работа которого на орбите запланирована по меньшей степени до 2014 года. У этого несколько необычного прибора весьма неожиданная миссия. Помимо изучения состава космических лучей и поиска антиматерии, он должен помочь в обнаружении тёмной материи (ТМ), теоретически давно предсказанной субстанции, которой пока удавалось избегать прямого контакта с человеком.
Напомним: хотя природа ТМ всё ещё не ясна, среди лидирующих гипотез о составляющих её частицах выделяется предположение о нейтралино. Если такие частицы действительно существуют, они должны сталкиваться друг с другом, генерируя заряженные частицы. А значит, в открытом космосе прибор сможет уловить пики в фоновых позитронных, антипротонных или гамма-потоках, что теоретически может говорить о существовании нейтралино — а значит, и о первом реальном претенденте на звание базисного «кирпичика» ТМ.
Помимо собственно пиков, на существование следов тёмной материи в принимаемых спектрометром видах излучения может указывать и их геометрическое распределение. Если частицы будут приходить к прибору со всех сторон, то, полагают авторы эксперимента, это свидетельство в пользу тёмной материи, которая, как считается, равномерно окружает нашу Галактику. Если же с разных направлений к прибору устремится излучение разной интенсивности, его причиной следует считать стандартные астрофизические явления, не обязательно вовлекающие тёмную материю.
Среди других областей интересов аппарата — поиск античастиц и частиц так называемой странной материи (страпелек).
В марте 2013 года первые результаты наблюдений — примерно 10% накопленной аппаратом информации — будут отражены в научной публикации. Но ожидать от неё моментального прояснения ситуации по всем упомянутым вопросам, наверное, не стоит.
Скажем, следы ТМ могут быть очень похожи на результаты иных процессов. А частицы странной материи не только не удалось обнаружить в лунном грунте — сама их концепция вызывает немало вопросов: не имея никаких ограничений на рост, эти самые страпельки могут достигать огромных размеров, при этом их контакт с нормальной материей должен вести к цепной реакции её превращения в странную. Но пока никаких признаков астрономических объектов из странной материи в космосе не найдено.