Венера красиво блестит на закате или ранним утром и считается «звездой влюбленных». Но на самом деле эта планета настоящих смертельных стихий: на ее поверхности такая температура, что плавится свинец, атмосфера с 96% двуокиси углерода насыщена агрессивными парами серной кислоты, ландшафт усеян кратерами и вулканическими воронками без капли воды.
Тем не менее во многих отношениях Венера похожа на Землю. Она обладает примерно такой же массой, составом материалов и находится почти на таком же расстоянии от Солнца. Однако ученые до сих пор не знают, почему Венера стала настоящим «адом» по сравнению с нашей планетой.
На этот вопрос должен ответить японский космический исследовательский зонд Venus Climate Orbiter. Он выйдет на орбиту Венеры 7 декабря 2010. Аппарат, ощетинившийся камерами, будет проходить над экватором планеты по эллиптической орбите по крайней мере в течение двух лет, проводя мониторинг атмосферы на разных высотах с использованием различных длин волн (инфракрасных, ультрафиолетовых и видимого спектра). С помощью этих данных ученые построят 3D-модель структуры атмосферы и ее динамики.
Одной из главных загадок Венеры является «супервращение» свирепых ветров с выбросом в атмосферу огромных облаков серной кислоты и мощных вихрей, которые движутся со скоростью более 350 км/ч, — в 60 раз быстрее вращения планеты. Также непонятно, что является источником 20-километрового слоя облаков из серной кислоты, через который проходят огромные молнии. На Земле появление молнии требует наличия в атмосфере частиц водяного льда, но на Венере воды не может быть. Как же тогда они образуются? Возможно, разделение зарядов каким-то образом происходит в серной кислоте или в атмосфере Венеры присутствуют неизвестные твердые частицы. Пока на эти вопросы нет ответов, но Venus Climate Orbiter может их дать.
Практическая польза от изучения Венеры огромна, в то время как США сосредоточились на поиске жизни в Солнечной системе, климат остается малоизученным явлением с сотнями неизвестных факторов.
Изучая уникальный климат Венеры, мы узнаем больше об универсальных принципах метеорологии и создадим климатические модели, которые смогут предсказать будущее нашей планеты.